谁也不能否认，社会管理的“减压阀”是解决矛盾的必由之路。中国正处于快速发展时期。但谁也不能否认，中国正处于社会矛盾凸显期，人们的利益诉求呈现出不同的表现形式。今年2月，在中央党校省部级专题研讨班上，总书记就加强社会管理发表了重要讲话。中山大学社会学与人类学学院院长蔡禾教授将全面分析面对不同的利益群体、利益诉求、利益表达，如何正确认识当前的利益矛盾，为社会保障社会管理的实现和创新打下坚实的基础。
当一个国家的人均GDP达到1000-3000美元时，这个国家就会出现社会矛盾的凸显期。目前，中国已经进入利益矛盾凸显期。改革开放30年来，经济发展异常迅速，相比文革发生了巨大的变化。随着经济的发展，社会矛盾越来越多，特别是进入21世纪，甚至有激化的趋势。
最近，一些地方发生了群体性事件。事件起因是一名孕妇与一名保安发生肢体冲突。然而，绝大多数卷入冲突的人与当事方毫无关系。这种事件被称为泄愤群体事件。最大的特点是，涉事人员与事件本身没有直接的利益关系，人群集中，规模大，严重无序，破坏性强。直接冲突的对象通常是国家机关。
除了暴力冲突，在法律日益健全的今天，信访量居高不下从另一个层面反映出中国已经进入社会矛盾凸显期。群众来信来访给各级政府特别是基层政府带来了很大的压力。目前，我国已经初步建立了一套法律体系，包括质疑官员的行政诉讼、质疑民众的民事诉讼、质疑犯罪的刑事诉讼。然而，人们仍然信“访”而不信“法”，这是一个值得深思的问题。
无论是暴力冲突还是来京信访，多是因为劳资纠纷等利益冲突引发。工人们变化了的利益诉求也导致了劳资纠纷的升级。工人们同意劳动力的价格应该与社会的发展同步。可以看出，今天的利益诉求已经从“底线型”利益诉求转变为更高层次生活需求的“增长型”利益诉求。
面对矛盾，首先要建立一个基本认识：没有矛盾就没有社会。即使是和谐的社会，也不可能是没有区分、没有冲突、没有矛盾的乌托邦。任何社会，只要资源不是无限供给的，资源配置就会有差异，就会产生冲突，这是一个必然的过程。
社会矛盾的存在，并不是一个能让人感到很害怕的问题。重要的是我们能否建立一个畅通的渠道来表达我们的要求。社会科学领域有一个著名的“减压阀”理论，即锅炉的耐压是有限的，蒸汽压力过大最终会导致锅炉爆炸。如果你想减少爆炸，你必须先安装一个阀门。压力过高时，可以泄压，保证锅炉安全。把“减压阀”理论放在社会上，就是社会要有体制内人们利益表达的渠道，换句话说就是各种矛盾都可以纳入体制内。
中国社会利益诉求的问题，本质上是渠道的问题。现在中国社会的利益诉求是通过“原子化”来实现的，一个通过“原子化”来表达利益诉求的社会，即使有公平的制度，也未必能获得公平的后果。
目前，中国正从计划体制向市场经济转变，政府在许多领域的利益分配中起着关键作用。当个人面对政府的力量时，个人总是软弱的。当经济发展是中心的时候，资本也是强大的，当劳动者面对资本的时候，也是处于弱势的。当面对权力和资本时，这几乎是不可能的
面对复杂的矛盾，政府应该勇于承担解决矛盾的责任。但客观来说，在市场经济体制下，政府解决矛盾的能力和计划体制下是不一样的。在计划体制下，政府垄断了所有的资源，这使得它能够解决所有利益分歧引起的矛盾，并提供资源供给的能力。比如政府的工资翻番计划，目前只能在公务员中实行，因为企业不再像计划经济时代那样听命于政府。因此，在市场经济中，政府如何确定自己的角色和职能，是解决社会矛盾的重中之重。
在不断变化的利益和需求下，政府应该正视社会管理的重要性。主席提出“社会管理的基本任务包括协调社会关系、规范社会行为、解决社会问题、化解社会矛盾、促进社会公正、应对社会风险、维护社会稳定”。归根结底，就是建立合理的申诉机制和冲突解决机制。
“民以食为天”，夯实民生基础是社会管理必须完成的首要任务。最近，一项由北京大学发起、中国多所大学参与的全国失业人口调查显示，16岁至60岁的失业率高达9.8%，平均每5个家庭中就有一个面临失业。失业伴随着贫困和生活条件差等问题。其实人对满足和不贫穷的追求是建立在文明发展的基础上的。满足下层社会需求的速度能否与社会发展保持相应的比例，这一点非常重要。
巩固民生的关键在于提高企业的社会责任。改革开放以来，为了促进经济发展，政府和社会都付出了巨大的代价。无论是环境问题还是社会矛盾，其实都是企业的成本外溢，企业把自己承担的问题外溢给社会。比如工人工伤，本来企业应该承担责任，但最后还是政府买单，还是社会上关心的人买单。
转变政府角色，增加公共产品供给，是社会管理的重头戏。调查显示，从1993年到2007年，政府收入占GDP比重提高了3个百分点，企业资本收益提高了6.6个百分点，而居民劳动报酬占GDP比重下降了9个百分点。可见社会经济的发展并没有给老百姓带来实实在在的好处。
在市场经济国家，政府最重要的作用是社会建设，尤其是公共产品的供给。在现代社会，教育、医疗、住房、救助等领域的公共产品供给是劳动再生产的必要消费品。没有这些供给，市场竞争必然产生的利益分化就得不到调节，社会矛盾得不到缓解，这一点对中国尤为重要。
